清晨，蕭煜剛在兵部衙門坐下，還沒翻開今日的公文，宮里便來了傳旨太監(jiān)，直入兵部正堂。
“兵部左侍郎蕭煜接旨——”
蕭煜連忙起身，撩袍跪在堂中，堂內(nèi)其他屬官也紛紛跪倒。
太監(jiān)展開明黃卷軸，尖細(xì)的聲音在空曠的堂內(nèi)回響：“……北蠻使臣不日抵京，進(jìn)呈歲貢，朝覲天顏。著兵部左侍郎、鎮(zhèn)北將軍蕭煜，總領(lǐng)接待事宜，安排館驛，全程陪同，一應(yīng)禮儀往來，務(wù)須周全妥帖，彰顯上國威儀，不得有誤。欽此。”
“臣蕭煜，領(lǐng)旨謝恩。”蕭煜叩首，雙手接過圣旨。
傳旨太監(jiān)將圣旨交到他手中，壓低聲音道：“蕭大人，陛下特意囑咐，此次北蠻使臣前來，意義非凡，不僅是進(jìn)貢，更是兩國盟約簽訂后的首次正式朝覲，關(guān)乎邊境安定與五市順利推進(jìn)。陛下讓您全程陪同，是信重大人，望大人仔細(xì)應(yīng)對，莫負(fù)圣恩。”
“多謝公公提點(diǎn)，本官明白。”蕭煜神色平靜地應(yīng)道，示意身邊長隨送上早已備好的荷包。太監(jiān)笑瞇瞇地收了，又說了幾句客氣話，便回宮復(fù)命去了。
蕭煜拿著那份尚帶墨香的圣旨，回到自己的值房。他將圣旨端正放在案頭，手指在光滑的卷軸上輕輕撫過，眼中思緒翻涌。
北蠻使臣進(jìn)京，這是意料中事。盟約既定，歲貢和朝覲是題中之義。但皇帝將此差事交給他，并且明言“全程陪同”，這其中的意味，就耐人尋味了。
蕭煜揉了揉眉心。這差事，不好辦。接待使臣，看似是風(fēng)光榮耀的“臉面活”，實(shí)則處處是學(xué)問，是陷阱。禮儀稍有差池，便是“有失國體”；安排稍有不周，便是“怠慢友邦”；交談中一言不慎，便可能被曲解，引發(fā)不必要的猜忌。更何況，北蠻使臣內(nèi)部是什么態(tài)度？是完全遵循塔娜公主的和平路線，還是隱藏著其他心思？這些都需要他仔細(xì)揣摩應(yīng)對。
傍晚，回到凝輝院時。蘇微雨正指揮著丫鬟們擺放晚膳，見他神色與往日不同，便讓丫鬟們先退下，親自給他倒了杯熱茶。
“今日朝中有事？”她將茶盞遞過去，輕聲問道。
蕭煜接過茶，喝了一口，才道：“嗯。陛下下了旨，北蠻使臣不日抵京進(jìn)貢，命我總領(lǐng)接待事宜，全程陪同。”
蘇微雨聞言，手上動作微微一頓，隨即恢復(fù)了自然。她在他對面坐下，拿起筷子給他布菜，語氣平靜：“這是陛下對你的信重。北境盟約是你簽的，由你接待，最是合適。” 她頓了頓，抬眼看他，“只是這差事……怕是不輕松吧？禮數(shù)、安排、言談，處處都要仔細(xì)，還要防著有人借題發(fā)揮。”
蕭煜有些驚訝地看了她一眼。他點(diǎn)點(diǎn)頭：“正是如此。鴻臚寺那邊要協(xié)調(diào)，館驛要布置，使臣的習(xí)性要打聽，朝覲的儀注要擬定……千頭萬緒，還要謹(jǐn)防出錯，落人口實(shí)。”
蘇微雨安靜地聽著，夾了一筷子他愛吃的清蒸魚，剔掉刺，放進(jìn)他碗里。“外頭的事，我?guī)筒簧咸唷５粲行枰锱浜系模蚴切枰螯c(diǎn)些什么，你盡管說。” 她想了想，又道，“使臣的喜好忌諱，可以問問安遠(yuǎn)侯，你也可以問問蕭風(fēng)和李大力等人，他們在北蠻呆了那么久，應(yīng)該有所了解，還有……柳如煙那邊，她剛到北境不久，但若有機(jī)會聽到些什么風(fēng)聲，或許也能遞個消息回來？當(dāng)然，要以她的安全為重，不必強(qiáng)求。”
蕭煜心中微暖，握住她的手：“安遠(yuǎn)侯府那邊，我會去請教。如煙那邊……暫且不必驚動她，讓她先安頓下來。你的心意我明白。”
蘇微雨反握住他的手，指尖在他掌心輕輕按了按：“我知道你都能應(yīng)付得來。只是又要辛苦你了。這幾日怕是更不得閑，飯要按時吃，夜里也別熬得太晚。” 她語氣里是純粹的關(guān)切，沒有太多擔(dān)憂，只有全然的信任和支持，“外頭再紛亂，回到家，總還有熱湯熱飯，有寧兒和我。”
她的話語如同春風(fēng)，拂去了蕭煜心頭的些許煩悶。是啊，外頭縱有千般難處，回到這凝輝院，總有一盞燈為他而亮，有溫言軟語撫慰疲憊。這便是他最大的底氣之一。
“放心，我有分寸。”蕭煜笑了笑，開始用飯。
用罷晚膳，蕭煜去了書房，他要連夜擬定一個初步的接待章程。蘇微雨沒有打擾他，親自去小廚房盯著熬了一盅安神補(bǔ)氣的參杞雞湯，讓丫鬟溫在灶上，囑咐等將軍忙完了再送過去。
她自己則回到內(nèi)室，就著燈燭，拿起針線，繼續(xù)縫制蕭寧的那件小褂。
翌日，蘇微雨如常去了錦繡街的鋪?zhàn)印Ｌ幚硗耆粘Ｊ聞?wù)后，她將蕭玉珍叫到后堂。
“玉珍，有件事想托你留意。”蘇微雨語氣平和，“近日北蠻使臣要進(jìn)京，朝廷上下都在忙這事。咱們‘錦棠會’里，有幾位夫人的娘家或夫家，是在禮部、鴻臚寺任職的。若有機(jī)會閑談，你不妨旁敲側(cè)擊問問，如今京中對于接待北蠻使臣，可有什么流行的說法？或者，那些夫人們，對北蠻的風(fēng)物習(xí)俗，可有什么好奇或議論？不必刻意打聽，只是閑話家常時留意一二便可。”
蕭玉珍有些不解：“嫂子，打聽這些做什么？”
蘇微雨微微一笑：“北境五市將開，咱們鋪?zhàn)尤蘸蠡蛟S也會接觸些北地的料子或樣式。多了解些他們的風(fēng)俗喜好，總沒壞處。再者，你兄長如今領(lǐng)了這差事，咱們多知道些外面的風(fēng)聲，心里也有個底，不至于兩眼一抹黑。”
她話說得委婉，但蕭玉珍如今也比從前通透了許多，立刻明白了嫂子的深意——這是要幫著哥哥留意朝野間的輿論風(fēng)向呢。她鄭重地點(diǎn)點(diǎn)頭：“嫂子放心，我明白了。我會留心的，只是……該如何說才好？”
“不必特意提起，顯得刻意。”蘇微雨提點(diǎn)道，“若是聊到時下新鮮事，自然會說到使臣進(jìn)京。你只需順著話頭，表現(xiàn)出些許女子家的好奇便可，比如‘聽說北蠻女子衣著與咱們大不相同’，‘不知他們愛吃些什么’，‘京城里會不會因此流行些北地風(fēng)物’之類。說者無意，聽者有心，那些夫人們或許便會多聊幾句她們從父兄夫君那里聽來的話。”
蕭玉珍仔細(xì)記下：“好，我曉得了。”
安排完這些，蘇微雨心中稍定。她能做的有限，但哪怕只是多收集一些零碎的信息，多了解一些京中女眷對此事的態(tài)度，或許也能在蕭煜需要時，提供一點(diǎn)微不足道的幫助。