三日后，五更鼓響，天色未明。承天門(mén)外，文武百官已按品級(jí)序列肅立，等待著宮門(mén)開(kāi)啟，參加每月朔望的大朝會(huì)。空氣微涼，初夏的晨風(fēng)帶著露水的氣息，但氣氛卻比往日更顯凝重肅穆。不少官員的目光，或明或暗，都會(huì)掠過(guò)站在勛貴武將隊(duì)列前方、身著紫色官袍、腰懸金魚(yú)袋的兵部左侍郎蕭煜。
蕭煜神色平靜，目不斜視，身姿挺拔如松。他身旁站著安遠(yuǎn)侯，老侯爺須發(fā)皆白，精神矍鑠，雙手?jǐn)n在袖中，閉目養(yǎng)神，對(duì)周遭的一切恍若未覺(jué)。
寅時(shí)三刻，宮門(mén)緩緩洞開(kāi)。百官依次魚(yú)貫而入，穿過(guò)漫長(zhǎng)的宮道，步入巍峨的太極殿。殿內(nèi)金碧輝煌，御香裊裊。皇帝李擎天高踞龍椅之上，冕旒遮面，看不清具體神色。
山呼萬(wàn)歲，行禮如儀。繁瑣的朝儀過(guò)后，司禮太監(jiān)上前一步，尖細(xì)的嗓音唱喏：“有事啟奏，無(wú)事退朝——”
短暫的寂靜后，皇帝低沉的聲音自御座上傳來(lái)：“兵部左侍郎蕭煜。”
“臣在。”蕭煜出列，行至御階之下，躬身應(yīng)道。
“前日口諭，著你奏報(bào)北境戰(zhàn)后撫恤安置及五市籌備進(jìn)展。詳細(xì)道來(lái)。”皇帝的聲音不高，卻清晰地傳遍大殿每個(gè)角落。
“臣遵旨。”蕭煜直起身，聲音沉穩(wěn)清晰，開(kāi)始一一稟報(bào)。從陣亡將士撫恤銀兩的核定、發(fā)放流程、各地接收情況，到傷殘兵員的安置、田畝授受；再到與北蠻議定的五市地點(diǎn)、時(shí)間、交易品類(lèi)、關(guān)稅厘定、雙方管理章程……條分縷析，數(shù)據(jù)詳實(shí)，何處已完成，何處尚在推進(jìn)，預(yù)計(jì)何時(shí)完結(jié)，說(shuō)得清清楚楚。他語(yǔ)氣平穩(wěn)，既無(wú)居功自傲之態(tài)，也無(wú)絲毫怯懦含糊之處，仿佛只是在陳述一件再平常不過(guò)的公務(wù)。
殿內(nèi)鴉雀無(wú)聲，只有蕭煜清朗的聲音回蕩。不少官員聽(tīng)得暗自點(diǎn)頭，北境戰(zhàn)后事務(wù)千頭萬(wàn)緒，蕭煜能梳理得如此明白，并然有序地推進(jìn)，確是有能之臣。
待蕭煜稟報(bào)完畢，退回班列，皇帝微微頷首，未置可否，只道：“眾卿可有疑問(wèn)？”
短暫的沉默后，一位身著緋袍、面容清癯的御史出列，正是以耿直敢言著稱(chēng)的劉御史。他先向御座行禮，然后轉(zhuǎn)向蕭煜，朗聲道：“蕭侍郎方才所奏，條理分明。然老臣有一事不明，還請(qǐng)侍郎解惑。”
“劉御史請(qǐng)講。”蕭煜神色不變。
“據(jù)聞，北境撫恤銀兩數(shù)額巨大，發(fā)放過(guò)程中，是否有專(zhuān)人核查，防止層層克扣，中飽私囊？又如何確保銀兩能足額、及時(shí)發(fā)放到陣亡將士遺屬手中？”劉御史的問(wèn)題尖銳，卻也在職責(zé)范圍之內(nèi)，是御史臺(tái)該有的監(jiān)督。
蕭煜從容答道：“回御史，撫恤銀兩由戶(hù)部專(zhuān)項(xiàng)撥付，兵部會(huì)同北境各州府主持發(fā)放。發(fā)放名冊(cè)皆經(jīng)三核五對(duì)，與軍籍檔案逐一比對(duì)，并由陣亡將士原籍地官府、衛(wèi)所共同確認(rèn)。銀兩發(fā)放時(shí)，需遺屬本人或持有地方官府出具證明的直系親屬，憑身份文書(shū)及兵部統(tǒng)一下發(fā)的撫恤令，至指定官署當(dāng)面領(lǐng)取畫(huà)押，一式三份存底，一份由遺屬收?qǐng)?zhí)，一份留地方存檔，一份呈報(bào)兵部備查。沿途押運(yùn)，亦有兵部與地方衙役共同負(fù)責(zé)。截至目前，尚未接到克扣冒領(lǐng)之舉報(bào)。御史臺(tái)若有疑慮，可隨時(shí)調(diào)閱相關(guān)卷宗核查。”
他回答得滴水不漏，既說(shuō)明了嚴(yán)謹(jǐn)?shù)牧鞒蹋痔故幍貧g迎監(jiān)督。劉御史聞言，點(diǎn)了點(diǎn)頭，未再追問(wèn)，退了回去。
緊接著，一位戶(hù)部的郎中出列，問(wèn)的則是五市關(guān)稅的具體分成比例及預(yù)期歲入，以及如何防止邊境走私。蕭煜亦依據(jù)議定條款和后續(xù)擬定的管理細(xì)則，一一作答，數(shù)據(jù)明確，措施具體。
幾個(gè)問(wèn)題下來(lái)，蕭煜皆應(yīng)對(duì)自如，殿內(nèi)氣氛似乎緩和了些。然而，就在這時(shí)，那位年歲較長(zhǎng)、須發(fā)花白、官居禮部右侍郎的胡侍郎，顫巍巍地出列了。他平素以恪守禮法、維護(hù)綱常自詡，是朝中有名的“老古板”。
胡侍郎對(duì)著御座深揖一禮，然后轉(zhuǎn)向蕭煜，蒼老的聲音刻意拔高：“蕭侍郎方才所奏，俱是細(xì)務(wù)。然老臣心中有一大惑，關(guān)乎國(guó)體綱常，不吐不快！敢問(wèn)蕭侍郎，北境盟約及五市條款，可是你率軍追至北蠻邊城之下，與那塔娜公主當(dāng)面議定？”
他目光如炬，緊緊盯著蕭煜：“《周禮》云，‘大夫無(wú)境外之交’！武將統(tǒng)兵在外，凡涉邦交盟約，理應(yīng)先奏后行，豈可先斬后奏，擅自與敵酋定約？此舉，置朝廷法度于何地？置陛下天威于何地？此例一開(kāi)，邊將皆可效仿，長(zhǎng)此以往，國(guó)將不國(guó)！老臣懇請(qǐng)陛下，明察此事，以正朝綱！”
這番話(huà)，扣著“禮法”、“擅專(zhuān)”的大帽子，氣勢(shì)洶洶，直指蕭煜是否越權(quán)，是否損害了皇帝和朝廷的權(quán)威。殿內(nèi)空氣驟然凝固，所有人的心都提了起來(lái)。晉王李恒垂著眼，嘴角緊繃，掩在袖中的手卻微微握緊。
蕭煜面對(duì)這凌厲的質(zhì)問(wèn)，神色依舊未變。他上前一步，先對(duì)御座行禮，然后轉(zhuǎn)向胡侍郎，聲音沉穩(wěn)清晰，不疾不徐：“胡侍郎所問(wèn)，關(guān)乎臣節(jié)國(guó)體，臣自當(dāng)據(jù)實(shí)以告。”
“當(dāng)日臣陣斬拓跋烈，趁勝追擊其潰兵，確是想一鼓作氣，兵臨北蠻城下，以揚(yáng)國(guó)威。”他坦然承認(rèn)最初的意圖，隨即話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，“然，當(dāng)臣率軍抵達(dá)北蠻邊城‘黑石城’外時(shí)，所見(jiàn)情形，卻與預(yù)料不同。”
他目光掃過(guò)殿內(nèi)眾人，仿佛帶著他們回到當(dāng)日城下：“黑石城城門(mén)緊閉，但城頭旗幟已換，并非拓跋烈殘部旗幟，亦無(wú)潰敗恐慌之象。城防井然，守軍嚴(yán)整。探馬來(lái)報(bào)，塔娜公主已先我一步抵達(dá)，并以雷霆手段迅速控制了該城及周邊要塞。”
殿內(nèi)響起一陣低低的吸氣聲。不少官員只知蕭煜簽訂了盟約，卻不知當(dāng)時(shí)前線(xiàn)竟有如此變故。
“臣彼時(shí)孤軍深入敵境，”蕭煜繼續(xù)道，“后方補(bǔ)給線(xiàn)漫長(zhǎng)，將士久戰(zhàn)疲憊。而對(duì)黑石城內(nèi)情形、北蠻王庭具體動(dòng)向、塔娜公主究竟掌控了多少力量……皆不明了。若貿(mào)然強(qiáng)攻，勝敗難料，即便攻克，亦必傷亡慘重，且可能陷入北蠻內(nèi)亂泥潭，難以脫身。”